In questa pagina troverete un breve glossario sui termini maggiormente usati in ambito astronomico, astrofisico e astronautico. Il Glossario é in continuo aggiornamento.

Si ringrazia Vito Lecci e Riccardo Simone per la preziosa collaborazione data nella realizzazione del Glossario.

A  B  C  D  E  F  G  H  I  L  M  N  O  P  Q  R  S  T  U  V  Z

A

Aberrazione stellare - Per effetto della velocità relativa tra un astro e un osservatore terrestre (dovuta alla rivoluzione della Terra intorno al Sole) la direzione da cui sembra provenire la luce dell’astro non coincide generalmente con la direzione vera, cosicché un corpo celeste è visto in una posizione che non è quella reale.

Accelerazione di gravità - è l’accelerazione con cui tutti i corpi si muovono, in caduta libera e nel vuoto, verso il centro della Terra, attratti dalla forza gravitazionale terrestre. Il suo valore medio alla superficie terrestre è di g=9,81 ms2. Per gli altri corpi celesti, invece, vale: g=G*M/R2, dove G è la costante di gravitazione universale, M è la massa del corpo celeste e R è il suo raggio.

Acondrite - classe di meteoriti pietrose molto simili a certe rocce terrestri

Afelio - Punto dell’orbita, di un corpo del sistema solare, di massima distanza dal Sole.

Albedo - E’ il rapporto fra la luce incidente e la luce riflessa dalla superficie di un corpo celeste.

Altezza - E’ la distanza angolare di un oggetto celeste al di sopra dell’orizzonte. si misura da 0° (oggetto sull’orizzonte), fino a 90° (oggetto allo Zenit).

Ammasso Stellare - E’ un gruppo di stelle tenute insieme dalla reciproca interazione gravitazionale. Può essere aperto, nel caso abbia una forma irregolare (es.: Pleiadi), oppure globulare, nel caso assuma forma sferica (es.: M13 in Ercole).

Anno Luce - Distanza percorsa da un raggio di luce nell’arco di un anno. Equivale a circa 9.460 miliardi di Km, oppure a 63 Unità Astronomiche.

Antiparticella - particella elementare con vita media brevissima, identica nella massa, ma opposta per carica, alla particella elementare più stabile e comune. Nel 1932 si è scoperto l’antielettrone o elettrone positivo o positrone. Nel 1956 l’antiprotone o protone negativo. Ogni particella conosciuta ha una sua antiparticella.

Apogeo - Nell’orbita della Luna, o di qualsiasi altro satellite artificiale, è la massima distanza dalla Terra.

Apollo - Ovviamente è il nome di una divinità Greca. Egli era il Dio della medicina, della musica e della profezia. Tuttavia Apollo è anche il nome di una nutrita serie di missioni spaziali che portarono l’Uomo ad approdare sulla Luna.

Asteroidi - corpi dalle piccole dimensioni che orbitano intorno al Sole in un’orbita compresa tra quella di Marte e quella di Giove. Il più grande di essi e Cerere, con un diametro di circa 950 Km.

Astrofisica - scienza che studia i corpi celesti per spiegarne le caratteristiche chimico-fisiche e processi evolutivi.

Astrometria - parte dell’astronomia che ha lo scopo di determinare la precisa posizione degli astri sulla sfera celeste.

Astronomia - scienza che studia la posizione, le caratteristiche dinamiche, chimiche e fisiche degli oggetti celesti e dell’universo nel suo insieme. 

Astronauta - La persona che viaggia nello spazio viene definito astronauta. La Federazione Internazionale Aeronautica (FAI) definisce voli spaziali quando si superano i 100 Km di altezza. Se Astronauta è un termine che viene usato in occidente, in Russia le persone che viaggiano nello spazio vengono chiamati cosmonauti (dal greco kosmos, universo, e nautes, navigatore) e in Cina taikonauti (navigatore dello spazio). Il primo cosmonauta della storia è stato Yuri Gagarin il 12 aprile 1961 a bordo del Vostok 1. Invece la prima donna nello spazio fu Valentina Tereshkova, che fu lanciata nello spazio nel Giugno del 1963 a bordo del Vostok 6. Alan Shepard, a bordo della Mercury - Freedom 7, diventò il primo astronauta americano nello spazio, era il 5 maggio del 1961. Il primo astronauta italiano è stato Franco Malerba, a bordo dello Space Shuttle (sts-46) il 31 luglio 1992.

Atomo - la più piccola parte di un elemento chimico che ne conserva tutte le proprietà. È costituito da un nucleo centrale carico positivamente e da un numero variabile di elettroni che orbitano intorno.

Azimut - E’ la distanza angolare di un qualsiasi oggetto celeste rispetto al nord. Si esprime da 0° fino 360°, a partire da Nord e procedendo in senso orario.

B

Big Bang - Teoria che spiega la nascita e l’evoluzione dell’Universo. Al momento, tra tutte, è quella più accreditata. Il modello cosmologico ipotizza un inizio caldo, ad altissima temperatura e pressione, per l’universo. L’inizio si colloca tra i 15-20 miliardi di anni fa. Dopo una piccolissima frazione di secondo, circa 10-43, dentro quale la fisica non può spiegare cosa ci fosse ne quali processi fisici si producessero, erano presenti tutte le particelle elementari e relative antiparticelle. Le conseguenti annichilazioni tra le particelle, produssero una gran quantità di fotoni di alta energia, la cui densità era ben maggiore di quella delle particelle materiali: è questa la cosidetta era della radiazione, che durerà per diverse migliaia di anni, fino a che l’espansione cosmologica non indeboliranno a tal punto la radiazione da ribaltare il rapporto di densità con la materia. Ha inizio l’era della materia, l’universo esce dalla fase calda iniziale con una enorme quantità di idrogeno ed una minore percentuale di elio. Gli altri elementi più pesanti si formeranno solo in seguito, nei processi che avvengono al centro delle stelle.

Bolide - Meteora particolarmente luminosa, il cui passaggio spesso è accompagnato da fenomeni acustici, a causa del suo attrito con l’atmosfera. La sua luminosità , in alcuni casi, può rivaleggiare con quella della luna piena. Quasi sempre lascia dietro di sè una scia persistente.

Brillamento - improvviso rilascio di energia, sotto forma di radiazione, che interessa un’area del Sole o di altre stelle. Generalmente si produce e sparisce in una ventina di minuti.

Buco Nero - E’ un corpo celeste in fase di collasso gravitazionale che, raggiungendo una densità ed una massa elevatissima, acquista una forza gravitazionale così alta da rendere impossibile, a qualsiasi oggetto, di abbandonare il buco nero. Neppure la luce, che pure viaggia a 300.000 Km/s, riesce a svincolarsi dalla sua poderosa gravità.

C

Chandrasekhar, limite di - è il valore della massa di una nana bianca al di sopra del quale il collasso gravitazionale, che si innesca alla fine della vita evolutiva, non può essere contrastato e procede fino a produrre una stella di neutroni oppure un buco nero. Tale limite risulta essere pari a 1,4 masse solari.

Ciclo di Saros - Periodo di 18 anni, 10 giorni e 8 ore, dopo il quale ogni eclisse (sia di sole che di luna) si ripete nelle medesime condizioni.

Circumpolare - stella o costellazione che, descrivendo un cerchio completo intorno alla stella polare (per effetto della rotazione terrestre), non scende mai al di sotto dell’orizzonte e quindi non tramonta mai. Il numero delle stelle e costellazioni circumpolari è funzione della latitudine di osservazione. Per l’Italia costellazioni circumpolari sono (Grande Carro, Piccolo Carro, Cassiopea, Drago, Cefeo e Giraffa).

Cometa - Corpo celeste di piccole dimensioni che orbita intorno al sole in un’orbita fortemente ellittica. Essendo costituita prevalentemente da ghiaccio, questo sublima quando l’astro si trova in prossimità del sole. La sublimazione del ghiaccio dà origine prima alla chioma e successivamente, per effetto del vento solare, alla sua coda.

Congiunzione - quando due o più oggetti celesti hanno approssimativamente le stesse coordinate astronomiche. Durante una congiunzine quindi essi si vedranno tutti nella medesima porzione di cielo, molto vicini tra loro.

Contatto - Durante le eclissi di sole, o di transito dei pianeti interni (Mercurio e Venere) sul disco solare, è l’istante in cui i loro bordi sembrano toccarsi con quello del sole.

Coordinate astronomiche - E’ una coppia di valori che permettono l’individuazione di qualsiasi oggetto celeste. Si suddividono in Altazimutali, Equatoriali, Eclittiche e Galattiche.

Costellazioni - Sono dei raggruppamenti di stelle (che non hanno alcun legame fisico tra loro) in cui le antiche popolazioni vi immaginavano raffigurati i personaggi della propria mitologia o della propria storia. Le costellazioni ufficialmente riconosciute oggi sono 88, di cui 48 ci sono state tramandate da Tolomeo.

Cosmogonia - lo studio dell’origine dell’universo, o anche dell’origine del sistema solare.

Cosmologia - studio dell’universo su larga scala, della sua origine e della sua evoluzione passata e futura.

Crepuscolo - E’ il graduale passaggio dal giorno alla notte (e viceversa) e si divide in crepuscolo civile, crepuscolo nautico e crepuscolo astronomico (a seconda che il sole sia sotto l’orizzonte, rispettivamente, fino a 6°, da 6° a 12°, da 12° a 18°.

Culminazione - Per ogni corpo celeste è l’istante in cui esso attraversa il nostro meridiano.

D

Declinazione - Nelle coordinate Astronomiche Equatoriali è la distanza angolare di un qualsiasi corpo celeste, rispetto all’equatore celeste. Si misura da 0° fino a + o - 90° a seconda che l’oggetto sia nell’emisfero celeste boreale o in quello australe.

Deflessione della luce - effetto per cui la luce, transitando in un campo gravitazionale, abbandona il percorso rettilineo per seguire la curvatura dello spazio-tempo, prevista dalla teoria della relatività generale di Einstein.

Divisione di Cassini - zona oscura che separa l’anello B dall’anello A di Saturno e che si estende da 117.500 a 121.000 km. dal centro del pianeta.

Doppler, effetto - cambiamento di frequenza e di lunghezza d’onda che si osserva in un’onda per effetto del moto relativo tra sorgente ed osservatore. Se la sorgente si allontana dall’osservatore, l’onda emessa risulterà avere una lunghezza maggiore di quella emessa. Al contrario, se la sorgente si avvicina, l’onda osservata sarà minore di quella emessa.

E

Eclisse - Fenomeno celeste che avviene quando il Sole e la Luna si trovano contemporaneamente lungo la linea dei nodi (intersezione tra il piano dell’eclittica ed il piano orbitale della Luna). In questa rara circostanza l’eclisse può essere sia di Sole (la Lune si interpone tra noi e la nostra stella) sia di Luna (la luna si immerge nel cono d’ombra terrestre).

Eclisse anulare - si ha in un eclisse di sole, quando il disco lunare non riesce a coprire integralmente quello solare, lasciandone scoperta una corona circolare tutto intorno che assomiglia così ad un anello sospeso nel cielo.

Eclisse Parziale - In un eclisse, sia di sole che di Luna, quando il disco del corpo celeste non viene interessato integralmente dal fenomeno.

Eclisse Totale - Nelle eclissi di Sole e di Luna, quando il disco del corpo celeste viene interessato integralmente dal fenomeno.

Eclittica - E’ l’orbita che la Terra descrive nel suo moto di rivoluzione intorno al Sole. E’ anche il moto apparente che il Sole descrive nel cielo nell’arco dell’anno.

Equatore Celeste - E’ la proiezione nel cielo dell’equatore terrestre. Esso divide la Volta Celeste in due emisferi: australe e boreale.

Equazione del Tempo - E’ la differenza tra il tempo solare vero ed il tempo solare medio. Tale differenza varia nell’arco di tutto l’anno ed è dovuta alla diversa velocità della Terra lungo la sua orbita, a causa dell’eccentricità della stessa.

Elettrone - particella elementare, componente fondamentale dell’atomo. A seconda delle sue caratteristiche è responsabile dei meccanismi di produzione dei composti chimici e nei metalli consente la conduzione elettrica.

Equinozi - Sono gli istanti in cui il sole viene a trovarsi in uno dei due nodi (ascendente o discendente), in cui l’eclittica interseca l’equatore celeste.

Esopianeta - Pianeta extrasolare, che orbità cioè intorno ad un’altra stella che non è il nostro Sole.

Esosfera - estrema regione dell’atmosfera terrestre, soggetta alla perdita di atomi di idrogeno e di elio a causa della bassa influenza del campo gravitazionale.

F

Fissione nucleare - reazione nucleare in cui un nucleo atomico pesante si scinde in due parti pressoché uguali, accompagnata da emissioni di energia.

Flare - Detto anche brillamento, è una violenta eruzione di materia che, esplodendo dalla fotosfera di una stella, sprigiona un’energia pari a decine di milioni di bombe atomiche.

Flyby - Termine utilizzato in astronautica per descrivere il passaggio ravvicinato, ad alta velocità, di una sonda spaziale sopra un pianeta o altro corpo celeste.

Fotone - quanto di energia che fa da mediatore nelle interazioni elettromagnetiche. Ha massa e carica elettrica nulle.

Fotosfera - E’ la superficie visibile del sole.

Fuoco - In uno strumento ottico è il punto in cui convergono tutti i raggi luminosi raccolti dall’obiettivo.

Fusione nucleare - reazione nucleare in cui nuclei di elementi leggeri si uniscono a formare il nucleo di un elemento pesante, liberando energia. È la reazione nucleare che si sviluppa all’interno delle stelle

G

Galassia - Insieme di miliardi di stelle, gas e polvere interstellare che possono assumere forma di spirale, ellittica o irregolare. La galassia in cui viciamo noi è la Via Lattea, si scorge in un cielo limpido e senza inquinamento luminoso, come una scia lattiginosa che solca il cielo da parte a parte.

Galassie interagenti - coppia di galassie così vicine tra loro da produrre deformazioni reciproche nelle loro strutture. Talvolta le galassie si scontrano o si compenetrano dando origine ad un unico sistema irregolare. Nel corso di questa fase si può notare un’impennata nell’attività di formazione di nuove stelle.

Gamma Ray Burst - (GRB o lampi gamma) sono intense emissioni di raggi gamma la cui durata può variare da alcuni millisecondi a qualche decina di minuti. E’ il fenomeno più energetico conosciuto nell’Universo, dopo il Big-Bang. Molti GRB possono essere generati da enormi stelle che, morendo, esplodono. Oppure potrebbero formarsi dalla fusione di due stelle di neutroni, ipotesi quest’ultima da verificare. Oppure ancora da altre origini non ancora accertate.

Giorno Siderale - E’ l’intervallo di tempo tra due successivi passagi al meridiano di una qualsiasi stella. Ha una durata di 23h 56min 04sec.

Giorno Solare - E’ l’intervallo di tempo tra due successivi passaggi del Sole al meridiano, ha una durata di 24 ore esatte.

Globulo di Bok - piccola condensazione oscura che spesso si trova in agglomerati gassosi ove si pensa possano generarsi nuove stelle. L’astronomo Bart Bok ha ipotizzato che questi globuli siano lo stato intermedio tra l’inizio del collasso gravitazionale e l’accensione delle prime reazioni nucleari di una protostella

Gnomone - Detto anche “stilo”, in un quadrante solare, è l’elemento la cui ombra indica l’ora del giorno e, ove previsto, la stagione dell’anno.

Gravitazione, costante di - è la costante di proporzionalità che compare nella legge di gravitazione universale. Fu misurata nel 1798 in laboratorio, si indica con G e vale: G= (6,672 ± 0,004)*10-11 m3*kg-1*s-1.

Gravitazione, legge di - è la legge che descrive l’interazione fra due corpi. La forza attrattiva che si genera tra due corpi (m, M) è proporzionale alle masse dei due corpi ed inversamente proporzionale al quadrato della distanza (r): F=G*m*M/r2, dove G è la costante gravitazionale . Questa legge descrive la forza attrattiva tra il Sole ed i pianeti e tra ogni altro corpo celeste.

Gruppo Locale - E’ l’insieme di galassie costituite dalla nostra Via lattea, dalle Nubi di Magellano (in prossimità del polo sud celeste) e dalla galassia di Andromeda (nell’omonima costellazione).

H

Hertzsprung-Russel, diagramma di - fondamentale diagramma che correla il tipo spettrale delle stelle con la loro magnitudine assoluta. Prende il nome da due astrofisici i quali rilevarono che le stelle si distribuiscono in diverse classi di luminosità.

Hubble, legge di - legge che esprime la relazione tra la velocità v e la distanza d di oggetti extragalattici ed è alla base della scoperta che l’universo si sta espandendo. Fu enunciata negli anni ’20 dall’astronomo Edwin Hubble.

I

Ingrandimento - In un telescopio è il rapporto tra la lunghezza focale dell’obiettivo e la lunghezza focale dell’oculare utilizzato. E’ quindi un numero puro che esprime quanto un oggetto apparirà più grande.

Inquinamento luminoso - E’ la luce dispersa nel cielo (dove non serve) dagli impianti di illuminazione artificiale mal concepiti e mal installati. Provoca un rischiaramento del cielo con inevitabile scomparsa delle stelle e notevolissima difficoltà nell’osservazione astronomica.

Interazione - reciproca influenza tra particelle, corpi o campi. Le quattro interazioni fondamentali esistenti in natura sono quelle gravitazionali, elettromagnetiche, nucleare debole e nucleare forte.

Ionizzazione - fenomeno per cui un atomo perde uno o più elettroni generalmente per effetto di urti con particelle libere.

Isotopo - atomo di uno stesso elemento che ha un numero diverso di neutroni e perciò diverso peso atomico.

L

Latitudine - E’ la distanza angolare di un qualsiasi punto della Terra rispetto all’equatore terrestre. Si misura da 0° a 90° verso Nord oppure verso Sud, a seconda che ci si trovi rispettivamente nell’emisfero boreale oppure in quello australe.

Levata eliaca - E’ la prima apparizione di una stella dopo la sua congiunzione col Sole.

Librazione - E’ una oscillazione della Luna, sia in latitudine che in longitudine, che ci permette di vedere circa il 10% in più della sua superficie.

Longitudine - E’ la distanza angolare di un qualsiasi punto della Terra rispetto al meridiano di Greenwich. Si misura da 0° a 180° verso Est oppure verso Ovest.

Luce cinerea - E’ la debole illuminazione del suolo lunare da parte della Terra. Essa è evidente quando la Luna è una sottile falce (crescente o decrescente). In questa circostanza infatti, oltre alla falce (illuminata dal Sole) si intravede anche il resto del disco lunare (illuminato dalla Terra).

Lunghezza focale - E’ la distanza di una lente, o di uno specchio, dal suo piano focale.

M

Macchie solari - Oscuramenti della fotosfera solare dovuti ad interazione fra il campo magnetico e la materia fluida del Sole.

Magnitudine - E’ la misura della luminosità dei corpi celesti. A magnitudini più elevate corrispondono oggetti meno luminosi e viceversa (es.: la Stella Polare ha magnitudine 2, invece Sirio, più luminosa, ha magnitudine -1,44).

Magnitudine assoluta - E’ la magnitudine che un determinato corpo celeste assumerebbe se fosse posto alla distanza di 10 parsec da noi.

Magnitudine assoluta H - Viene utilizzata per la luminosita dei pianeti e degli altri corpi del sistema solare. E’ la magnitudine che il corpo avrebbe se fosse posto alla distanza di una Unità Astronomica dal Sole (e da noi) e con un angolo di fase di 0 gradi, cioè dovrebbe essere illuminato per intero (come la luna al Plenilunio).

Materia degenere - materia allo stato supercompresso, come si ha nelle fasi finali di un collasso gravitazionale di una stella quando la pressione verso l’esterno non è più sufficiente a controbilanciare la sua forza gravitazionale.

Materia Oscura - E’ il 90% della materia dell’Universo che però non si riesce a vedere. Si tratta di materia che pur esistendo, in quanto se ne possono misurare gli effetti gravitazionali, non emette radiazione elettromagnetica, quindi per ora non si è riusciti ancora a rilevarla.

Meteora - Scia luminosa lasciata da un meteoroide che si consuma per attrito nell’attraversare l’atmosfera terrestre.

Meteorite - Meteoroide che, attraversando l’atmosfera terrestre, non si consuma completamente per attrito, ma una parte di esso riesce a raggiungere il suolo, dando origine ad un impatto.

Meteoroide - Corpo roccioso vagante nel sistema solare.

Moto proprio - spostamento angolare di una stella. Le stelle, infatti, solo apparentemente occupano sempre la stessa posizione nel cielo. Tale spostamento, che può essere di decine di km. al secondo, è per lo più inavvertibile a causa della elevata distanza.

N

Nadir - Opposto allo Zenit, è il punto di intersezione inferiore tra la verticale del luogo e la Volta Celeste. (Punto del cielo esattamente agli antipodi di quello che abbiamo sopra la nostra testa, nel prolungamento tra noi, il centro della Terra, fino ad arrivare dall’altra parte dela Volta Celeste).

Nana bianca - stella di piccola massa che al termine della sua evoluzione, dopo aver esaurito il combustibile nucleare, collassa. La materia si trova in uno stato degenere e l’energia e la luce non vengono più prodotte dalle reazioni nucleari nel centro della stella, ma in uno strato superficiale che va lentamente raffreddandosi. Una nana bianca, a seguito del collasso gravitazionale, raggiunge dimensioni planetarie, di poche migliaia di chilometri ed una densità elevatissima.

Nana nera - ultimo stadio evolutivo di una nana bianca, che una volta raffreddata riduce notevolmente la sua emissione luminosa fino a renderla inconsistente.

Nebulosa planetaria - nebulosa di dimensioni molto limitate e di forma circolare. In pratica rappresenta gli strati gassosi, in rapida espansione, eiettati da una stella gigante rossa negli ultimi stadi evolutivi. Generalmente vengono prodotte da stelle con masse da 1 a 3-4 volte il Sole.

Nebulosa - Nube di gas e polvere interstellare che può essere oscura, se assorbe la luce di una stella impedendone la visuale, o luminosa, se riflette (nebulosa a
riflessione) o viene ionizzata (nebulosa ad emissione) dalla luce di stelle vicine.

Neutrino - particella elementare elettricamente neutra e con massa nulla. Attualmente si ritiene, però, che la massa sia diversa da zero, benché comunque molto piccola. Se venisse dimostrato che il neutrino possiede una massa ciò potrebbe avere importanti conseguenze in cosmologia, nella determinazione della densità media dell’universo.

Neutrone - particella elementare componente del nucleo di ogni atomo, eccezion fatta per l’idrogeno. Non ha carica elettrica.

NGC - iniziali di New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars, compilato nel 1888, che elenca meno di 8000 oggetti non stellari, tra nebulose, galassie, ammassi stellari. La numerazione è data dalla sigla NGC e da un numero d’ordine del catalogo.

Nodo - Indica l’intersezione di un’orbita con il piano dell’eclittica. Può essere ascendente o discendente.

Novae - categoria di stelle variabili esplosive di alta temperatura. L’esplosione avviene all’improvviso, la stella aumenta la sua luminosità di 10-12 magnitudini nel corso di 1-2 giorni, permane al massimo per pochi giorni e quindi inizia un declino che, a seconda dei casi, può essere rapido o lento.

Nube di Oort - regione agli estremi confini del sistema solare, ove si ipotizza ristagnino circa cento miliardi di nuclei cometari, resti congelati di materia da cui si formarono i pianeti del sistema solare.

Nucleo atomico - parte dell’atomo formato da protoni e neutroni su cui è praticamente concentrata tutta la massa atomica. Le grandezze che definiscono un atomo sono: il numero atomico (il numero dei protoni presenti) e il numero di massa.

Nucleosintesi - processo di formazione di nuovi elementi chimici che si sviluppa nel nucleo di una stella attraverso le reazioni nucleari di fusione.

Nutazione - Movimento oscillatorio dell’asse terrestre dovuto all’attrazione gravitazionale della Luna.

O

Obiettivo - Lente o specchio principale di un telescopio, che ha lo scopo di raccogliere la luce proveniente dall’oggetto osservato.

Occultazione - Fenomeno astronomico che si verifica allorchè un corpo celeste passando davanti ad un altro ne oscura la sua visuale nel cielo.

Oculare - Lente che ingradisce l’immagine focale di un telescopio. E’ di diverso tipo: Kellner, Plossl, Erfle ed ortoscopico.

Opposizione - Configurazione planetaria di un corpo del sistema solare che dista dal Sole, rispetto alla Terra, di un angolo di 180° o di 12 ore in ascensione retta.

Orbita - Traiettoria di un corpo celeste che ruota attorno ad un altro per via della forza gravitazionale. Generalmente è di forma ellittica.

Orizzonte degli eventi - possiamo immaginarlo come un “confine” sferico, intorno ad un buco nero, all’interno del quale, qualunque oggetto vi cada, non potrà mai più uscirne, a causa della enorme forza gravitazionale.

P

Parallasse - Apparente spostamento angolare di una stella. Può essere annua, se riferita al moto di rivoluzione della Terra attorno al Sole, o diurna se riferita al moto di rotazione terrestre. Da essa si risale alla distanza astronomica di un corpo celeste.

Parsec - Unità di misura di distanze interstellari. E’ la distanza dalla quale la Terra ed il Sole sottendono un angolo di 1 secondo d’arco. Un parsec (abbreviato “pc”) equivale a circa 3,26 anni luce.

Perigeo - Nell’orbita della Luna, o di qualsiasi altro satellite artificiale, è la minima distanza dalla Terra.

Perielio - Punto dell’orbita di un corpo del sistema solare di minima distanza dal Sole.

Pianeta - Corpo celeste orbitante attorno ad una stella (ma che non produce energia tramite fusione nucleare, ovvero che non sia esso stesso una stella), la cui massa sia sufficiente da conferirgli forma sferoidale.

Pianeti Interni - Sono i primi quattro pianeti del sistema solare: Mercurio, Venere, Terra e Marte. Sono conosciuti anche col nome di pianeti rocciosi, in quanto per la maggior paret sono costituiti da materiale roccioso.

Pianeti Esterni - Sono invece i pianeti più distanti dal Sole: Giove, Saturno, Urano e Nettuno (Plutone è stato ultimamente declassato dal rango di pianeta). Sono conosciuti anche col nome di pianeti gassosi o giganti gassosi, a causa della loro enorme dimensione e dal fatto di essere costituiti prevalentemente da gas.

Piano focale - La superficie sulla quale si proietta l’immagine prodotta dall’obiettivo di uno strumento ottico.

Piano orbitale - Piano individuato dall’orbita di un corpo celeste.

Planetario - Strumento che ricostruisce artificialmente la Volta Celeste, proiettandola sulle pareti interne di una cupola emisferica.

Pleiadi - Sono le sette sorelle della mitologia greca (Maia, Elettra, Sterope, Merope, Alcione, Taigete e Celeno), figlie di Atlante e di Pleione. In astronomia sono un ammasso aperto (M45) di stelle giovanissime la cui età e di circa 100 milioni di anni e la distanza di 400 anni luce.

Poli celesti - Punti di intersezione del prolungamento dell’asse terrestre con la Volta Celeste.

Poli Terrestri - Punti di intersezione dell’asse terrestre con la superficie terrestre.

Polvere interstellare - Piccole particelle di materia che occupano lo spazio interstellare.

Popolazioni stellari - suddivisione delle stelle introdotta nel 1944. Le stelle di Popolazione I sono quelle che si trovano prevalentemente nei bracci di spirale delle galassie; sono stelle giovani associate a polveri e aggregati di gas da cui nascono nuove stelle. Tra di esse si trovano numerose giganti e supergiganti blu. Le stelle di Popolazione II si trovano, invece, nelle regioni centrali delle galassie e nell’alone con una distribuzione pressoché sferica intorno al nucleo.. sono stelle molto vecchie e di scarsa luminosità, con prevalenza di stelle rosse.

Principio cosmologico - il principio che afferma l’omogeneità su larga scala dell’universo. Ciò equivale ad affermare che l’universo appare lo stesso per tutti gli osservatori disposti in un punto qualunque. Tale principio è alla base di tutti i modelli cosmologici moderni.

Protuberanze - Enormi getti gassosi che si dipartono dalla fotosfera solare per centinaia di migliaia di km.

Pulsar - Oggetti stellari che ruotando emettono fasci di onde radio.

Q

Quasar - Oggetti extragalattici quasi stellari, molto luminosi, spesso caratterizzati da grandi emissioni di energia.

R

Radiante - Punto apparente del cielo dal quale sembrano provenire le meteore durante una pioggia di stelle cadenti.

Radiazione cosmica di fondo - radiazione scoperta nel 1965 che permea l’intero universo ad una temperatura di 2,7°Kelvin, ed è indice di una temperatura molto più elevata nel passato. Essa fornirebbe la prova che l’universo ha avuto un inizio molto caldo (vedi Big Bang).

Radioastronomia - branca dell’astronomia, fondata negli anni ’30, che osserva gli astri nelle onde radio.

Radiogalassia - galassia con emissione nelle onde radio da 1000 ad un milione di volte più intensa di quella di una galassia normale.

Radiotelescopio - strumento che rivela le radio onde emesse dai corpi celesti.

Raggi cosmici - particelle elementari e nuclei atomici che si propagano nello spazio e bombardano l’atmosfera terrestre, provenendo da ogni direzione.

Raggi gamma - onde elettromagnetiche di altissima frequenza.

Riflettore - Tipo di telescopio che come raccoglitore di luce adotta uno specchio parabolico che dirige i raggi luminosi verso l’oculare.

Rifrattore - Telescopio costituito da due lenti, l’obiettivo e l’oculare, che sfrutta il principio della rifrazione della luce.

S

Satellite - In genere ogni corpo minore che orbita attorno ad un altro di dimensioni molto maggiori.

Scala Torino - La Scala Torino è un metodo di classificazione del pericolo di impatto associato agli oggetti di tipo NEO (Near-Earth object), come asteroidi e comete.

Seeing - E’ un valore che viene attribuito alla qualità del cielo. Dipende da molti fattori quali la turbolenza atmosferica, l’umidità ecc… che influiscono in maniera determinante alla qualità delle osservazioni o delle riprese astrofotografiche. Esistono due scale per il Seeing: la scala di Antoniadi (con valori da 1 a 5) e la scala di Pickering (con valori da 1 a 10).

Sestante - Strumento astronomico atto alla misurazione dell’altezza sull’orizzonte del Sole o di qualsiasi altro corpo celeste.

Solstizi - Punti dell’eclittica, e corrispondentemente della sfera celeste, dove il Sole raggiunge la massima e minima declinazione del suo percorso annuale apparente.

Space Shuttle – Lo Space Shuttle (traduzione letterale: navetta spaziale), spesso abbreviato in Shuttle, nome ufficiale Space Transportation System (traduzione letterale: sistema di trasporto spaziale), in sigla STS, è un modello di navicella spaziale della NASA, l'ente governativo degli Stati Uniti responsabile per i programmi spaziali. È l'unico modello di navicella spaziale degli Stati Uniti attualmente in attività. La sua particolarità è la parziale riutilizzabilità, è stato infatti progettato per effettuare in sicurezza circa un centinaio di voli spaziali sostituendo solo alcune parti ausiliarie.

Spicula - Breve emissione gassosa della cromosfera solare.

Stagioni - Intervallo di tempo impiegato dalla Terra per passare da un punto equinoziale ad uno solstiziale e viceversa.

Stella - corpo celeste costituito da gas ad alta temperatura, che riversa nello spazio energia prodotta da reazioni di fusione nucleare che si sviluppano nella sua regione centrale. La sua forma è generalmente sferica, a meno di deformazioni dovute alla sua rotazione o per stelle compagne vicine.

Stelle binarie - Sistema stellare composto da due stelle legate gravitazionalmente ed orbitanti attorno ad un comune centro di massa.

Stelle di neutroni - Stelle nella fase finale della propria evoluzione, essenzialmente composte da neutroni.

Sistema binario - sistema stellare costituito da due stelle che orbitano entrambe intorno ad un comune centro di massa. Le orbite sono generalmente ellittiche. La stella più luminosa di un sistema binario si dice stella primaria; l’altra si dice stella secondaria o compagna.

Stella doppia - vedi sistema binario.

Stella di neutroni - stella che al termine della sua evoluzione ha subito un collasso gravitazionale proseguito oltre lo stato di nana bianca. In tale collasso i protoni e gli elettroni della stella, a causa dell’elevata pressione, si fondono, cosicché la stella è costituita solo da neutroni.

Stella variabile - stella che, periodicamente, presenta una variazione dell’intensità luminosa. Tale variazione può essere dovuta a cause fisiche che si sviluppano nella sua fotosfera oppure a cause geometriche come la presenza di una stella compagna che si occulta vicendevolmente.

Spettro - scomposizione della luce solare in tutte le sue componenti cromatiche.

Spettrale, tipo - suddivisione delle stelle a seconda delle caratteristiche spettrali. Le stelle vengono classificate nei tipo: O, B, A, F, G, K, M, C, S, in ordine di temperatura decrescente. Ogni tipo spettrale viene ulteriormente suddiviso in 10 sottotipi, caratterizzati da un numero da 0 a 9, sempre in ordine decrescente. Il sole, ad esempio, è una stella di classe G2.

Spettrografo - dispositivo che serve a fotografare gli spettri di oggetti celesti.

Stato stazionario, teoria dello - teoria che contrasta con quella universalmente conosciuta del Big Bang, secondo cui l’universo omogeneo su larga scala ed è costante nel tempo nelle sue caratteristiche, in quanto non ha mai avuto un inizio e mai avrà una fine, poiché l’universo si espande e per conservare la sua densità media deve creare di continuo nuova materia.

Sublimazione - In qualsiasi elemento chimico è la transizione di fase dallo stato solido allo stato gassoso, senza passare per lo stato liquido.

Supernova - E’ una stella che, giunta al suo stadio finale di vita, esplode scagliando nello spazio gran parte del materiale di cui era composta. Tale materiale da poi origine ad una nebulosa (vedi).

T

Telescopio - Strumento ottico impiegato nell’osservazione astronomica. A seconda del sistema ottico cui si riferiscono si distinguono principalmente in rifrattori e riflettori.

Tempesta magnetica - compressione della magnetosfera terrestre per effetto di un’onda d’urto generata da un brillamento solare che altera l’intensità del campo magnetico al suolo.

Terminatore - Linea di separazione fra l’emisfero illuminato e quello buio di un corpo celeste.

Transito - Passaggio di un corpo celeste al meridiano o davanti al disco di un altro corpo di dimensioni maggiori.

U

Unità Astronomica - O semplicemente “UA” è la distanza media della Terra dal Sole. E’ pari a 149,6 milioni di km.

V

Vento solare - Flusso di particelle irradiate dal Sole in ogni direzione del sistema solare.

Velocità di fuga - velocità che un corpo deve riuscire a raggiungere affinché riesca a sfuggire al campo gravitazionale di un corpo.

Via Lattea - E’ la nostra galassia che si rende visibile nel cielo come una enorme scia lattiginosa, composta da un numero sterminato di stelle.

Volta Celeste - detta anche “sfera celeste” è un’astrazione geometrica di forma sferica, concentrica alla Terra, sulla quale appaiono proiettati tutti i corpi celesti per effetto prospettico.

Z

Zenit - Intersezione della verticale del luogo con la volta celeste. Il punto del cielo esattamente sopra la nostra testa.

Zodiaco - Insieme delle costellazioni che il Sole attraversa, nel suo movimento apparente nell’arco dell’anno, lungo la volta celeste.